Команда Александра Великого

В 39-летнем возрасте Александр Овечкин проводит один из лучших сезонов в карьере и стремительно приближается к рекорду Уэйна Гретцки по числу заброшенных шайб в регулярных чемпионатах NHL. Причиной тому не только уникальные природные данные и талант легендарного хоккеиста. Клуб Washington Capitals, которому еще год назад предрекали длительную перестройку, неожиданно превратился в одного из лидеров регулярного чемпионата. «Большой спорт» рассказывает о команде, которую можно с полным правом считать соавтором грядущего рекорда Александра Овечкина.

© dbking / Flickr / CC BY 2.0

Национальную хоккейную лигу нередко называют примером организации с хорошо разработанным механизмом уравнивания сил команд. Основными его элементами являются драфт юниоров, а также «пол» и «потолок» зарплат. Общая сумма контрактов игроков клуба должна вписываться в заданный диапазон, что в теории приводит к примерно равному соотношению сил. В теории, потому что местные налоги в разных штатах США и Канаде значительно различаются, да и жить во Флориде гораздо приятнее, чем в Виннипеге. Поэтому игроки нередко делают скидки командам с хорошими бытовыми и налоговыми условиями. Есть и другая, менее очевидная причина возникновения неравенства. Клубы зачастую «награждают» заслуженных ветеранов дорогими долгосрочными контрактами, особенно если эти хоккеисты в пору расцвета пошли на уступки клубу в финансовом вопросе. И в один далеко не прекрасный момент в команде оказываются несколько игроков в солидном по хоккейным меркам возрасте, заработок которых не соответствует отдаче. В подобную ловушку угодил и Washington Capitals. Помимо Овечкина в команде были швед Никлас Бэкстрем и американец Ти Джей Оши. Почти ровесники Александра, сильно сдавшие по сравнению с 2018 годом, когда «столичники» завоевали Кубок Стэнли. Явно не вписался в состав дорогостоящий вратарь-­ветеран Дарси Кюмпер. При этом в ведущих звеньях команды не было молодых хоккеистов. При подобном раскладе команды обычно ждут окончания дорогих контрактов ветеранов, наигрывают молодежь и лишь с «освобождением» платежки начинают подписывать контракты с дорогостоящими игроками.

Алексей Протас и Александр Овечкин // © Washington Capitals

Трансферы в яблочко

Но президент Washington Capitals по хоккейным операциям Брайан Маклеллан и генеральный мене­джер Крис Патрик решили действовать. Первым резонансным приобретением межсезонья стала покупка сайта CapFriendly, который публиковал данные о контрактах и зарплатах игроков NHL. Этот портал являлся источником информации не только для профессионалов индустрии, но и для болельщиков, увлекающихся фэнтези-­хоккеем. Оформив сделку, менеджмент Washington Capitals убрал сайт из открытого доступа, что вызвало массу критики среди любителей хоккея. Правда, она быстро утихла: появились сайты, дублирующие функционал CapFriendly. А бывшие сотрудники, которых приняли на работу в отдел хоккейных операций клуба, явно добавили ему компетенции. Межсезонную трансферную кампанию можно назвать почти образцовой. Все новички Washington Capitals играют либо на ожидаемом уровне, либо превосходят его.

В первую очередь это касается голкипера Логана Томпсона, который стал одним из главных открытий сезона во всей NHL. Летом вратарь был обменян из Vegas Golden Knights, где ему не нравилась роль дублера Эдина Хилла. У уроженца Калгари минимальный контракт – всего 766 667 долларов за сезон. Так что, давая ему шанс, менеджмент Washington Capitals почти не рисковал. А получил многое. 28‑летний Томпсон проводит лучший сезон в карьере, входя в первую пятерку вратарей как по проценту отраженных бросков, так и по среднему количеству пропущенных шайб за игру. В некоторых матчах именно выдающиеся действия голкипера стали ключом к победе. Уже по ходу сезона Логан продлил контракт со «столичниками» на пять лет с зарплатой свыше 6 млн долларов в год.

Официальный сайт NHL включил в символическую сборную Washington Capitals с 1 января 2000 года двух действующих игроков клуба – Александра Овечкина и 35‑летнего защитника Джона Карлсона. Компанию им составили долгосрочно травмированные форварды Никлас Бэкстрем и Ти Джей Оши, а также уже завершившие карьеру вратарь Брэйден Холтби и защитник Майк Грин

Главный тренер Washington Capitals Спенсер Карбери // © Washington Capitals

Приятно удивляет и Пьер-­Люк Дюбуа. Этот канадский центрфорвард в юности считался одним из самых талантливых игроков NHL, но долго не мог раскрыть свой потенциал. Как считают заокеанские аналитики, во многом из-за непростого характера. Летом 2023 года Дюбуа, которому сейчас 26 лет, подписал восьмилетний контракт с Los Angeles Kings на сумму 68 млн долларов. Сделка казалась странной с самого начала: зарплата в 8,5 млн долларов за сезон предполагает роль ведущего центрфорварда. При этом в команде уже были Анже Копитар, Филипп Дано и молодой Куинтон Байфилд. Ожидаемого игрового времени и места в первой бригаде большинства Пьер-­Люк не получил, выглядел откровенно слабо и не стеснялся критиковать руководство «королей». Так что межсезонный обмен в Washington Capitals на Дарси Кюмпера оказался благом для обоих. После своеобразной рокировки оба игрока преобразились и доказали, что не зря получают серьезные деньги.

Приход высокооплачиваемого Дюбуа стал возможен благодаря помещению Бэкстрема и Оши в список долгосрочно травмированных. Оба давно испытывали проблемы со здоровьем и после консультаций с медиками и руководством клуба решили приостановить карьеру. 37‑летний швед уже объявил, что больше не сыграет в NHL. Американец, который на год старше, еще размышляет. Однако его контракт стоимостью 5,75 млн долларов в год заканчивается после нынешнего сезона.

Очередной гол Александра Овечкина // © Washington Capitals

Вырастить собственных звезд

Главный тренер Washington Capitals Спенсер Карбери назвал межсезонные изменения «­феноменальной работой» менедж­мента, подчеркнув появление «четкого плана и направления, куда движется клуб». «Мы ясно понимаем, как хотим играть и как будет выглядеть наш стиль. Над этим и станем работать», – заявлял Карбери. До назначения в главную команду этот 43‑летний специалист в течение нескольких сезонов тренировал фарм-клуб «столичников» Hershey Bears, поэтому хорошо представлял себе возможности находящихся в системе молодых игроков. В парт­неры Дюбуа он сразу определил Коннора Макмайкла. Этот форвард в 2019 году был выбран в первом раунде драфта и считался большим талантом. Правда, долго не мог раскрыть свои способности. В сезоне‑2023/2024 Коннора даже пробовали в роли центрфорварда второй тройки, но не слишком удачно.

На сей раз Карбери определил Макмайкла на фланг звена Дюбуа, избавив от части черновой работы. И 24‑летний нападающий преобразился, начал создавать гораздо больше голевых моментов. Но главным открытием стал ровесник Макмайкла Алексей Протас. Почти двухметровый белорус закрепился в составе еще в 2023 году, но выступал преимущественно в третьем-­четвертом звене. Казалось, это типичный «ролевик». Но Карбери удивил. Нынешний сезон Протас начал в первом звене с Александром Овечкиным и Диланом Строумом. Оказалось, что у гиганта отличное видение площадки, хороший пас, сильный бросок… Уже к середине сезона Протас побил личный рекорд результативности и входит в тройку лучших бомбардиров Washington Capitals, а также является одним из лидеров NHL по показателю полезности. При этом контракт Алексея, стоимостью 3,375 млн долларов за сезон, будет действовать до лета 2029 года. По соотношению «цена – качество» для клуба очень удачное соглашение.

Как менялся Александр Овечкин за время выступления в Washington Capitals // © Washington Capitals

Хорошая работа менеджмента в межсезонье и быстрый прогресс Макмайкла и Протаса – важные составляющие успеха Washington Capitals, который является одним из лидеров NHL по проценту набранных очков. Но все же главный его творец – тренер. Карбери работает с главной командой с лета 2023 года и зарекомендовал себя в высшей степени системным специалистом. «Они добавили немного энергии в клуб. Когда Овечкин повел команду за собой, молодые ребята подхватили порыв и стали играть изо всех сил. Карбери проделал невероятную работу. Они играют структурированно, умно и жестко. Washington Capitals заслуживает своего нынешнего положения. Они действуют очень хорошо», – отмечает рекордсмен NHL по числу заброшенных шайб Уэйн Гретцки. Мнение легендарного хоккеиста разделяют многие. В частности, портал ESPN назвал Спенсера Карбери лучшим тренером первой половины сезона, а официальный сайт NHL считает его фаворитом в борьбе за Jack Adams Award – награду, которая вручается тренеру, внесшему наибольший вклад в успехи своей команды.

При этом специалисты, анализирующие «продвинутую» статистику, отмечают, что реальный результат клуба выше ожидаемого. И дело не только в мастерстве главного тренера. Как бы ни были хороши Овечкин, Томпсон, Дюбуа, Протас, Макмайкл и другие хоккеи­сты, процент реализации голевых моментов у «столичников» в целом является одним из самых высоких в лиге. При этом команда зачас­тую выигрывает матчи, в которых она по объективным показателям уступает сопернику. То есть в схожих ситуациях игроки Washington Capitals поражают ворота, а оппоненты – нет. Подобный расклад заставляет сомневаться в перспективах борьбы за главный трофей лиги – Кубок Стэнли, ведь везение должно когда-­нибудь закончиться. Второй причиной скепсиса являются Протас и Макмайкл в первых двух звеньях – многим их игра кажется прыжком выше головы, а не свидетельством реального выхода на новый уровень.

До и после рекорда

Стремительное превращение Washington Capitals из команды, которую ждет непростая перестройка, в одного из фаворитов с яркими молодыми игроками – феномен нынешнего сезона. И погоня Александра Овечкина за бомбардирским рекордом Уэйна Гретцки может быть одной из причин его возникновения. «Это положительно повлияло на команду. Некоторые люди говорят: “Разве это не отвлекает? Не создает ли проблем в структуре и командной игре?” Это совсем не так. На самом деле это помогает нашим ребятам. Когда он получает пару голевых моментов или забивает в начале игры, это заряжает команду энергией. Эмоциональный подъем, который Овечкин дает парням, просто невероятен. Он хочет забивать, в этом нет сомнений. Александр голоден до голов, как никто другой, кто когда-либо играл в эту игру, но все это в рамках командной структуры и ради победы команды в матче», – отмечает Спенсер Карбери. А специалисты всерьез рассуждают: как изменится игра команды, когда Овечкин все же побьет рекорд Гретцки? не пропадет ли у лидера мотивация, а вслед за ней – и командная «химия»? возможно, для клуба будет лучше, если рекорд Гретцки падет не в текущем, а в следующем сезоне? В финансовом плане так и есть: для продажи абонементов и коммерческой деятельности Washington Capitals выгодно перенести установление рекорда. Но Александр Овечкин вряд ли будет руководствоваться такими соображениями. Игра идет, команда стремится в плей-офф, значит, будут и голы. А с ними и новая фамилия на первой строке списка лучших снайперов в истории NHL. Для Washington Capitals это станет вызовом.

Вратарь Логан Томпсон — открытие сезона во всей NHL // © Washington Capitals